汉语言2003 徐可依
酷刑一词使用得如此频繁与不恰当，使得我们在开篇之前，有必要准确地定义其含义。在第十三版地《不列颠百科全书》中是这样解释酷刑的：酷刑（Torture），源于拉丁语‘torquere’（扭曲之意），是对变态的才智所设计的造成疼痛的众多方式的一种统称，尤其指被古代和现代的欧洲文明国家的法律所采用的。“
按照这种观点，酷刑常常适用于以下两个目的。一个是定罪前或定罪后，从证人或者被告哪里获取证据的一种方式；一个是惩罚的一部分。然而在十八世纪乃至十九世纪以前，无论是哪种目的，酷刑的发明总是会倾向于给受刑者带来极度的肉体或精神痛苦。关于这一点，罗马人的创造性表现得淋漓尽致。
在罗马，工兵经常使用的很多筑路和工程的器械同样可以用于酷刑。其中，借助于滑轮，可以把人吊到高处，接着使人猛然坠地。若罪行严重，罪犯会被反复吊、摔，直到血肉模糊、筋骨尽断为止。另外，滑轮还可以成为临时的拉支架，能把人的四肢拉扯至脱臼。
除此之外，罗马人也乐意将人绑在一个木轮上，随即将人从山顶推下去，让轮子将受刑者的骨头碾碎。另外，将轮子安在一根轴上，置于一个火炕上方，不断转动轴，将人活活烧死。
然而这些不过是众多酷刑之中几种稍微简单的酷刑。在罗马皇帝提比略（公园14年~37年）在位的时候，罗马的酷刑再度翻新，其残忍程度被这位性格多疑、行为乖张的皇帝提升到了一个新高度。甚至在晚年，提比略隐居在卡普里岛的大部分时间都消磨在了折磨犯人（受害者大部分是他的政敌，至少是他所认为的敌人）上。而这种折磨政敌的方法在后世被反复使用，特别是希特勒对此很是青睐。
在罗马帝国崩溃之后，权利中心移至君士坦丁堡。西欧处于日耳曼部落中的哥特人和汪达尔人的支配下。可能普通人会认为这里的刑罚比之罗马有过之而无不及。但事实上，这里的刑罚比之罗马要更为进步。在日耳曼人的眼里，只有逃兵、怯战者、勾结敌国者以及同性恋者罪以致死，其他的，比如抢劫、盗窃、杀人则处以罚款。甚至在汪达尔人国王阿拉里克洗劫罗马之后，还宣布禁止伤害在教堂寻求帮助的罗马人。
甚至在许多时候，教会规定，当案情未明的时候，只能借助上帝之手来实施惩罚，这样就避免了执法中可能出现的错误。在865年，教皇尼古拉斯一世还写信给巴尔干人的统治者，信中表明通过长期逼供而得到的证词并不可惜。结合历史，这一说法在当时算得上开明。
然而并不是所有的地方都有同样开明的思想，在中世纪的欧洲，刑罚往往缺乏它们应该有的理智。比如在英格兰和高卢（Gaul，即现在的法国），罪犯、奴隶、战俘将用来献祭。私人争端以及诉讼审理采用决斗法裁决（被告与原告进行一对一的对决），甚至在那个教会盛行的时期，还流行着“神判法”，即在罪犯身上绑石头并扔入河中、让罪犯伸手下油锅等等，如若罪犯安然无恙，那么就可判为无罪。然而这种裁决方法的结果往往显而易见。
随着历史的推进，英格兰北部被维京人攻陷。相较于英格兰的酷刑，维京人似乎更偏向于血淋淋的酷刑方式。比如当时维京人在征服一个地方之后，对于任何敢违抗维京人法律的行为进行公开施行酷刑，并将其中一种酷刑取名为血鹰，即用利斧劈开受刑者的背部，然后从伤口处将他的整个肺部掏出来，使得受刑者背后好似长了一双血淋淋的翅膀。
其实并不是没有帝王宽厚仁慈。七世纪的肯特国王埃塞伯特一世就曾致力于法典，以促使法律公正。和现代人的做法一样，埃塞伯特更倾向于用一系列罚款代替对于肉体的处罚，偶尔使用公开羞辱的方法。虽然这也是因为在抵抗维京人的战场上需要大量男人，但这些法律的出现也象征着刑罚朝文明的方向更进了一步。
而随着901年西撒克逊国王阿尔弗雷德大帝的去世，刑罚制度走向宽容的趋势逐渐开始逆转。在那个无法无天、暗无天日的时代，普通民众坚持要求罪犯必须受到公开严厉的处罚，为他们的犯罪行为付出彻底的代价。死刑在这一时期也出现了更为奇特的方式：将犯人扔下悬崖或用乱石砸死、被溺死。同时，巫术害人也站上了刑罚历史的舞台。
如果说中国人害怕巫蛊之术，那么外国人就对女巫等魔法避之不及，乃至到了宁愿错杀一千绝不放过一个的地步。其中很著名的一个案例就是在1692年春天，两个少女声称受到巫术影响而导致她们头脑不清、行动不便。而这两名少女的八个伙伴也出现同样情况，恰巧其中一名少女的父母来头不小，于是这件事在当时掀起轩然大波。随之出现的就是所谓指认女巫的证人，不少人被指控入狱。
其中，历史上著名的猎巫者威廉·斯托顿对这些被指控的可怜人用刑。这些所谓的猎巫者常常用一根极细的针刺入被指控者的皮肤，被指控者既感到疼痛，表面却又找不到任何伤口（在猎物手则上，用刑而没有出现伤口的人就是巫术使用者）。猎物者每抓出一个女巫，就可以得到几十美元，或者几百美元的报酬，在那个无法无天的时代，一些良心泯灭者由此赚得盆满钵满。
虽然在几十年以后，这些女孩坦言自己当时是在撒谎，但是被当成女巫用刑甚至死亡的人，依旧永远长眠在了地下，无人翻案。
从人类进程上看，刑罚的产生与发展与文明的产生与发展是相伴相随的。刑罚的简史在未来也许会再度添笔，想必届时文明也不会缺席吧。
